A krónikus stressz nemcsak a testi egészségünkre van hatással, hanem az agyunk működését is jelentősen befolyásolja. Friss kutatások szerint a stressz hosszú távon eltorzítja a döntéshozatali folyamatainkat: a tudatos választások helyett merev szokások felé terel minket. De vajon mi ennek az oka, és hogyan lehet ezt a hatást csökkenteni?
Az agy stressz alatt: autopilóta üzemmódba kapcsol
A Nature tudományos folyóiratban publikált friss tanulmány szerint1 a tartós stressz az agy bizonyos területein „visszavesz” az átgondolt döntéshozatalból, miközben felerősíti az automatizált, szokásalapú viselkedést. Ez megmagyarázhatja, hogy miért hajlamosak a stresszes emberek inkább cigarettázni, gyorsételeket fogyasztani vagy más, jól bevált, ám nem feltétlenül egészséges szokásokhoz nyúlni, ahelyett hogy tudatos döntéseket hoznának.
A kutatás során egereket tettek ki enyhe stresszhatásoknak – például nedves alomnak és fehér zajnak –, majd megvizsgálták, hogyan befolyásolja ez a viselkedésüket. A kísérlet során megtanították az állatokat arra, hogy egy kar lenyomásával élelemhez jussanak. Azt figyelték meg, hogy míg a stresszmentes egerek a jóllakottság érzését követően felhagytak a kar lenyomásával, a stresszes állatok továbbra is automatikusan nyomták azt, akkor is, ha már nem voltak éhesek.
a stressz csökkenti a céltudatos döntéshozatal képességét, és inkább a berögzült szokások irányába tolja az agyat.
Stresszes tanulmányok
A kutatás szerzője, Jacqueline Giovanniello személyesen is megtapasztalta a stressz hatását egyetemi évei alatt, amikor három munkát és teljes kurzusterhelést kellett összeegyeztetnie. „Valami, ami igazán érdekelt, az az volt, hogy ezek a stresszes élmények hogyan változtatják meg az agyat” – mondja Giovanniello, aki jelenleg a philadelphiai Temple Egyetemen dolgozik idegtudósként.
A kutatást vezető egyik társszerző, Kate Wassum szerint a rugalmas döntéshozatal azt jelenti, hogy „átgondoljuk cselekedeteink következményeit, és ennek megfelelően döntünk”, míg a szokásos viselkedés „egy automatikus, szinte tudattalan reflex, amely folytatja azt, amit korábban tettél”. Kyle Smith, a Dartmouth Egyetem idegtudósa szerint ez a tanulmány „valószínűleg nem az egyetlen módja annak, hogy a stressz növeli a szokásformálást, de ez egyértelműen igazolja az egyik lehetséges mechanizmust.”
Az idegsejtek „autópályái”: hogyan formálja a stressz az agyunkat?
A kutatók két különböző idegpályát azonosítottak az agyban, amelyek szerepet játszanak ebben a folyamatban. Mindkettő az amygdalából indul ki, amely a stressz feldolgozásáért felelős, és a dorzomediális striátumba vezet, amely kulcsszerepet játszik a döntéshozatal és a szokások közötti egyensúly fenntartásában.
- Az egyik pálya az egészséges, stresszmentes döntéshozatalért felelős, de a stressz hatására inaktívvá válik.
- A másik pálya a szokásokra épülő, automatizált viselkedést támogatja, és a stresszes állapotban fokozottan aktiválódik.
A kutatók egy optogenetikai módszerrel aktiválták az első idegi pályát, és azt tapasztalták, hogy a stresszes egerek viselkedése megváltozott: kevésbé ragaszkodtak az automatizált cselekvésekhez, és inkább célzott döntéseket hoztak. Ez a felfedezés arra utal, hogy az emberi agyban is létezhetnek hasonló mechanizmusok.
Mit jelent ez a mindennapi életünkben?
A kutatás eredményei arra világítanak rá, hogy a krónikus stressz szó szerint „átírja” az agyi folyamatokat, és ezáltal befolyásolja a döntéseinket. Eike Buabang, a Trinity College Dublin kognitív neurológusa szerint „nagyon valószínű, hogy ez valamilyen formában az emberekre is igaz”.
Az, hogy a stressz az automatikus, berögzült viselkedéseinket erősíti, megmagyarázhatja, miért olyan nehéz egy-egy rossz szokásunkon változtatni, különösen akkor, ha feszültek vagyunk.
Hogyan csökkenthetjük a stressz hatását?
A kutatás azt sugallja, hogy a stressz kezelésével visszanyerhetjük a tudatos döntéshozatali képességünket. Íme néhány módszer, amely segíthet:
- Tudatos légzés és meditáció: A stressz csökkentésére hatékony eszköz a mélylégzés és a mindfulness meditáció. A különböző légzéstechnikákról részletesen ebben a cikkben foglalkoztunk.
- Rendszeres testmozgás: A fizikai aktivitás bizonyítottan csökkenti a stresszhormonok szintjét és támogatja az egészséges idegi folyamatokat. Sőt, Az örök fiatalság titka az izmaidban rejlik – ezért kell rendszeresen mozognod című cikkünkben azt is megtudhatjátok, hogy miként is befolyásolja a hosszú, és minőségi életet a mozgás.
- Megfelelő alvás: Az alváshiány fokozhatja a stressz hatását és tovább erősítheti a szokásalapú viselkedést.
- Egészséges táplálkozás: A bél-agy tengely szerepe kulcsfontosságú a stressz kezelésében, ezért érdemes figyelni a tápanyagokban gazdag étrendre.
- Támogató közeg: A társas kapcsolatok segíthetnek a stresszoldásban és a tudatosabb döntéshozatalban.
A tudomány egyre inkább rávilágít arra, hogy a krónikus stressz nem csupán egy kellemetlen mellékhatása a modern életnek, hanem olyan tényező, amely szó szerint újrahuzalozhatja az agyat. Éppen ezért kiemelten fontos, hogy megtanuljuk hatékonyan kezelni a stresszt és visszaszerezni az irányítást a döntéseink felett.
